भारताच्या पारंपरिक आणि ग्रामीण संस्कृतीशी घट्ट नाळ जुळलेल्या कबड्डी खेळासाठी महत्त्वाची घडामोड घडली आहे. भारतीय हौशी कबड्डी महासंघाच्या (AKFI) अध्यक्षपदी पुण्याचे क्रीडा प्रशासक आणि उद्योजक Punit Balan यांची 2026 ते 2030 या कालावधीसाठी बिनविरोध निवड झाली आहे. झारखंडमधील रांची येथे पार पडलेल्या निवडणूक प्रक्रियेत 22 राज्यांच्या प्रतिनिधींच्या उपस्थितीत ही निवड जाहीर करण्यात आली.
कबड्डी हा खेळ महाराष्ट्राच्या ग्रामीण भागात, विशेषतः मराठवाडा, विदर्भ आणि पश्चिम महाराष्ट्रात अत्यंत लोकप्रिय मानला जातो. गावोगावी होणाऱ्या स्पर्धांमधून अनेक खेळाडूंनी राष्ट्रीय आणि आंतरराष्ट्रीय स्तरावर नाव कमावले आहे. मात्र आर्थिक अडचणी, आधुनिक प्रशिक्षण सुविधांचा अभाव आणि संधींची कमतरता यामुळे अनेक गुणवंत खेळाडू मागे पडतात. अशा परिस्थितीत नव्या नेतृत्वाकडून ग्रामीण भागातील खेळाडूंना अधिक व्यासपीठ उपलब्ध होण्याची अपेक्षा व्यक्त केली जात आहे.
निवडीनंतर बोलताना पुनीत बालन यांनी कबड्डीला जागतिक स्तरावर अधिक बळकट करण्याचा संकल्प व्यक्त केला. ग्रामीण भागातील प्रतिभावान खेळाडूंना संधी देणे, आधुनिक प्रशिक्षण केंद्रे उभारणे, महिला कबड्डीपटूंना प्रोत्साहन देणे आणि युवा खेळाडूंसाठी विशेष कार्यक्रम राबवणे यावर भर दिला जाईल, असे त्यांनी स्पष्ट केले.
मराठवाड्यातील अनेक जिल्ह्यांमध्ये कबड्डी हा केवळ खेळ नसून ग्रामीण संस्कृतीचा एक भाग मानला जातो. बीड, लातूर, नांदेड, परभणी, जालना, धाराशिव आणि हिंगोली जिल्ह्यांमध्ये दरवर्षी शेकडो कबड्डी स्पर्धा आयोजित केल्या जातात. या स्पर्धांमधून अनेक खेळाडूंनी राज्य आणि राष्ट्रीय संघांपर्यंत मजल मारली आहे. त्यामुळे AKFI च्या नव्या नेतृत्वाचा फायदा मराठवाड्यातील खेळाडूंनाही होईल, अशी आशा क्रीडावर्तुळातून व्यक्त केली जात आहे.
देशभरातील 22 राज्यांच्या प्रतिनिधींनी सहभाग घेतलेल्या निवडणुकीत नव्या 22 सदस्यीय कार्यकारिणीचीही घोषणा करण्यात आली. ही कार्यकारिणी पुढील चार वर्षे भारतीय कबड्डीच्या विकासासाठी धोरणात्मक निर्णय घेणार आहे.
सध्या भारतीय कबड्डी जगातील आघाडीच्या संघांपैकी एक मानली जाते. आशियाई स्पर्धा, विश्वचषक आणि इतर आंतरराष्ट्रीय स्पर्धांमध्ये भारताने आपले वर्चस्व कायम राखले आहे. मात्र नव्या देशांमध्ये कबड्डीचा प्रसार, प्रशिक्षण पद्धतींचे आधुनिकीकरण आणि खेळाडू घडविण्यासाठी मजबूत यंत्रणा उभारण्याची गरज सातत्याने व्यक्त केली जात आहे.
मराठवाड्यासारख्या भागात मोठ्या प्रमाणावर नैसर्गिक प्रतिभा असूनही संसाधनांची कमतरता जाणवते. त्यामुळे राष्ट्रीय स्तरावरील संघटनांनी ग्रामीण भागात अधिक लक्ष केंद्रित केल्यास अनेक नवे खेळाडू देशाला मिळू शकतात. कबड्डीच्या माध्यमातून ग्रामीण युवकांना करिअरची नवी दिशा मिळण्याचीही शक्यता आहे.
एकूणच, भारतीय कबड्डी महासंघाच्या अध्यक्षपदी झालेली ही निवड केवळ संघटनात्मक बदल नसून देशातील आणि विशेषतः ग्रामीण भागातील कबड्डीच्या भविष्यासाठी महत्त्वाची मानली जात आहे. आता नव्या नेतृत्वाखाली कबड्डीचा विकास कितपत वेगाने होतो आणि मराठवाड्यातील गुणवंत खेळाडूंना किती संधी मिळते, याकडे क्रीडाप्रेमींचे लक्ष लागले आहे.
